Первый полуфинал 54-го конкурса песни «Евровидение-2009» прошел в СК «Олимпийский» 12 мая. Шоу открыла сказка про Жар-птицу, рассказанная ласковым голосом Владимира Познера. В финале означенная птица, которую оседлали Маша и Настя Толмачевы, благополучно уселась на сцену, и сестры открыли волшебным ключом соревновательную часть «Евровидения». Первый полуфинал вели Наталья Водянова и Андрей Малахов. 12 мая за десять путевок в финал спорили представители Черногории (Андреа Демирович), Чехии (Gipsy.cz), Бельгии (Copycat), Белоруссии (Петр Елфимов), Швеции (Малена Эрнман), Армении (Инга и Ануш Аршакян), Андорры (Сюзан Георги), Швейцарии (Lovebugs), Турции (Хадисе), Израиля (Ноа и Мира Авад), Болгарии (Крассимир Аврамов), Исландии (Йоханна), Македонии (Next Time), Румынии (Елена), Финляндии (Waldo's People), Португалии (Flor-de-Lis), Мальты (Кьяра), Боснии и Герцеговины (Regina). Примечательно, что большинство прогнозов называло этот состав более слабым по сравнению со вторым полуфиналом. Как бы то ни было, из обоих полуфиналов в финал выходило по десять конкурсантов (девять стран определяют телезрители, одну – профессиональное жюри). За участников первого полуфинала российские зрители не голосовали.
12 мая хватало ярких номеров – чему во многом способствовали возможности реконструированной сцены «Олимпийского». Андреа Демирович из Македонии обошлась поддержкой одного танцора, а вот представители Чехии Gipsy.cz показали рэп-фрик-шоу с цыганским уклоном; лидер команды Радослав «Джипси» Банга был облачен в красный комбинезон а-ля Супермен. Солист бельгийского проекта Copycat Патрик Ушен выступил с номером-подражанием Элвису Пресли – в основном в одежде и движениях, но не в рок-н-ролльной музыке. У белоруса Елфимова бесновался рок-гитарист и «горела» девушка в белой простыне (что она символизировала, осталось неясным). Шведка Малена Эрнман постаралась поразить не шоу, а своим меццо-сопрано, сестры из Армении сделали ставку на национальный колорит, которому не помешал даже англоязычный фрагмент. Участница из Андорры представила номер в стиле группы «Лицей» - три девушки на первом плане с энтузиазмом изображали игру на гитарах; самой солистке, правда, это быстро наскучило и она избавилась от инструмента. Швейцарская рок-группа Lovebugs показала сюжет под кодовым названием «выступление рок-группы, подражающей U2». Турчанка Хадисе предложила красные костюмы и зажигательные восточные ритмы, за которые должны были проголосовать тысячи европейских поклонников турецкой эстрады а-ля Таркан. Ноа и Мира Авад сосредоточились на песне, содержащей призыв на трех языках к лидерам Израиля и Палестины идти другим путем – путем ненасилия. Болгарин Крассимир Аврамов вышел в костюме некоего витязя и в окружении пожилых одалисок, а на заднем плане специально обученные люди танцевали на ходулях: яркость номера, пожалуй, отвлекала певца от демонстрации своего контратенора. 18-летней блондинке из Исландии отвлекаться на шоу не понадобилось: певица сделала акцент на естественную красоту песни (и исполнительницы). От Македонии выступили лохматые близнецы Филлиповски – причем они были похожи не только друг на друга, но и – прическами - на Джона Бон Джови в молодости и Рому Жукова в молодости же. Румынка Елена приехала с песней «The Balkan Girls» и танцевальным номером в исполнении этих самых балканских девушек. Финны отступили от традиции посылать на «Евровидение» рокеров и делегировали в Москву Waldo's People с ритмичной дэнс-композицией и пойстерским фаер-шоу. Португальцы выступили с песней, испытавшей сильное влияние национального жанра фаду. Мальтийка Кьяра приехала на «Евровидение» уже в третий раз, но по-прежнему считает единственным достойным элементом шоу собственный вокал. А боснийская группа Regina почему-то напомнила ВИА «Песняры» (хотя у последних, конечно, не было трех барабанов на сцене).
От волнений по поводу исхода голосования участников полуфинала отвлекал Краснознаменный ансамбль им. Александрова с оригинальным номером из русских песен, переходящим в «Нас не догонят»/«Not Gonna Get Us» в исполнении «Тату» и хора. Тем не менее время объявления итогов все-таки пришло. В результате подсчета голосов в финал вышли: Турция, Швеция, Израиль, Португалия, Мальта, Финляндия, Босния и Герцеговина, Румыния, Армения и Исландия. Белорусский конкурсант Петр Елфимов не смог пройти в следующий этап соревнований.